在曼德拉90多年的人生路中，有27年是在監(jiān)獄里度過的。1962年，當時的南非政府以“煽動罷工罪”和“非法出境罪”判處曼德拉五年監(jiān)禁。
比勒陀利亞地方監(jiān)獄
想用蘋果收買獄警只為陪他聊天
剛進比勒陀利亞地方監(jiān)獄，曼德拉領到了一套非洲人專用的標準囚服：一條短褲、一件粗卡其布襯衣、一件帆布夾克、一雙襪子、一雙拖鞋和一頂布帽子。曼德拉提出穿長褲子、吃自己的傳統(tǒng)食物的要求，監(jiān)獄長較后愿意滿足他的要求，但條件是要將他單獨關押。
曼德拉說：“我被完全單獨關押起來，我見不到別的犯人的面孔，聽不見別的犯人的聲音。被單獨關押了一段時間之后，哪怕是與囚室內(nèi)的蟲子在一起也感到高興，有時甚至想與一只蟑螂一起聊一聊�！甭吕袝r能見到一位中年黑人獄警，于是，有一天竟想用一個蘋果收買他，讓他與自己說說話。
羅本島監(jiān)獄
與白人看守成好友
1964年，曼德拉被轉到羅本島，是羅本島監(jiān)獄的第466名囚犯。
曼德拉的囚犯等級是較低的D級，每半年才有一次與外界通信和與探訪者見面的機會，為此曼德拉看到親人的機會少得可憐。
囚禁曼德拉的獄室看上去就像個混凝土小格子，面積不足4.5平方米，以曼德拉的身高，他只能勉強在牢房里躺下。當然，獄室里不可能有床，曼德拉只能躺在一張簡陋的草席上睡覺。
對于白人看守，曼德拉也總是以禮相待。有些看守幫助曼德拉等人傳遞信息，有的甚至還同他建立了深厚的情感。1994年，曼德拉宣誓就職南非總統(tǒng)時，還特地邀請看守格列高里出席。2006年，兩人的友誼故事被拍成電影。
開普敦監(jiān)獄
21年首次碰夫人的手
1982年，曼德拉又被轉到開普敦的波爾斯穆爾監(jiān)獄。曼德拉等四人被安排在監(jiān)獄的一個頂層公寓里居住，房間里有四張正規(guī)的床，床上有床單和毛巾被。對于18年來多數(shù)時間都睡在鋪著薄席的石頭地板上面的他們來說，這是十分奢侈的，就像住進了五星級酒店。
1984年5月，當局允許曼德拉與溫妮進行“接觸性”探視了。當有人告訴溫妮可以和曼德拉單獨會面時，她嚇了一跳，以為曼德拉可能生病了。曼德拉回憶說：“我們兩人不知不覺地就來到了同一個房間，后就彼此相互擁抱在一起。算起來，我已經(jīng)有21年沒有碰過我夫人的手了�！�
據(jù)《廣州日報》
曼德拉語錄
“即使是在監(jiān)獄那些較冷酷無情的日子，我也會從獄警身上看到若隱若現(xiàn)的人性，可能僅僅是一秒鐘，但它卻足以使我恢復信心并堅持下去�！�
“我為反對白人種族統(tǒng)治進行斗爭，我也為反對黑人專制而斗爭。我懷有一個建立民主和自由社會的美好理想，在這樣的社會里，所有人都和睦相處，有著平等的機會。我希望為這一理想而活著，并去實現(xiàn)它。但如果需要的話，我也準備為它獻出生命�！�
“我決不會屈服，并且斗爭對我來說并沒有結束，而是以不同的形式剛剛開始�！�
“沒有人生來就是勇敢的，勇敢并不是不害怕，而是要假裝勇敢，并學會克服恐懼�！�
“有許多黑暗的時刻，人道主義信仰一時經(jīng)受了痛苦的考驗，但是，我將不會也不可能會向悲觀低頭。向悲觀低頭就意味著失敗和死亡。”
“自由是看不見摸不著的，我的人民任何一個人身上戴著枷鎖就等于所有人身上都戴著枷鎖，而我的人民身上都戴著枷鎖也就等于我的身上也戴著枷鎖�！�
“當我走出囚室邁向通往自由的監(jiān)獄大門時，我已經(jīng)清楚，自己若不能把痛苦與怨恨留在身后，那么其實我仍在獄中�！�
“讓黑人和白人成為兄弟，南非才能繁榮發(fā)展�！�
“我已經(jīng)演完了我的角色，現(xiàn)在只求默默無聞地生活。我想回到故鄉(xiāng)的村寨，在童年時嬉戲玩耍的山坡上漫步�！�
